La Agencia Espacial Europea (ESA) ha hecho público un nuevo archivo de datos astronómicos de la misión Gaia, denominado «Gaia FPR», que está ya disponible para la comunidad internacional. El grupo de investigadores gallegos, liderado por el CITIC de la UDC, ha tenido un papel fundamental en la validación de los datos contenidos en este archivo. La validación de datos es un proceso esencial en el que se garantiza la calidad y coherencia de la información científica, para lo que se realizaron exhaustivas pruebas estadísticas para eliminar cualquier información errónea o de calidad insuficiente.

Además de su papel en la validación, la astrofísica Minia Manteiga y el ingeniero informático Carlos Dafonte, ambos investigadores del CITIC de la UDC, junto con el resto de equipo de Gaia en la UDC, participan como autores en los artículos científicos que acompañarán la apertura de este archivo.

Este nuevo lanzamiento marca un importante hito en la Astronomía en áreas muy diversas, que cubren desde el estudio de asteroides cercanos a la Tierra y otros objetos del Sistema Solar, hasta los cuásares, los objetos más antiguos y lejanos del Universo. Como siempre ocurre con las medidas del satélite Gaia, los datos son inmediatamente compartidos y puestos a disposición de los investigadores de todo el mundo, que es la manera más efectiva para conseguir que el conocimiento, en este caso del Universo, avance rápidamente.

El mejor mapa de nuestra galaxia

Gaia está cartografiando nuestra galaxia y otras más lejanas con un extraordinario grado de detalle y en varias dimensiones, no solo obteniendo posiciones de estrellas de la Vía Láctea y de galaxias cercanas, sino también sus velocidades y la medida de su luz en multitud de colores. Esto nos permite obtener el censo estelar más preciso jamás realizado. La misión está brindando una imagen detallada de nuestro lugar en el universo, al permitir comprender mejor la naturaleza y propiedades de los diversos objetos que lo integran

Entre los productos que se incluyen en Gaia FPR, se encuentran datos únicos y de una calidad sin precedentes sobre una amplia variedad de objetos astronómicos. Esto incluye la obtención de las órbitas detalladas de asteroides y satélites planetarios dentro de nuestro sistema solar. Esta información es fundamental para predecir con precisión sus futuras posiciones, lo que es particularmente relevante para los NEOs (del inglés Near Earth Objects, objetos cercanos a la Tierra) debido a su potencial peligrosidad.

En lo que se refiere a los objetos más distantes en el universo, los cuásares, Gaia FPR también ofrece información valiosa. En concreto ha hecho pública una lista de 381 objetos que son candidatos firmes a ser «lentes gravitacionales». Estas lentes son imágenes repetidas de un único cuásar, producidas cuando la luz del mismo se curva debido a la presencia de una galaxia en su camino, creando imágenes repetidas en el cielo. Detectar estos objetos es un desafío significativo, y Gaia ha logrado descubrir nuevos objetos de este tipo.  

Otro hallazgo destacado de Gaia FPR es la información detallada sobre la presencia de nubes de polvo en la Vía Láctea que afectan la intensidad lumínica de las estrellas en ciertos colores, conocidas como Bandas Difusas Interestelares (DIBs). Gaia ha logrado medir estas DIBs en todo el cielo por primera vez, proporcionando una información que será crucial para entender el origen químico de las moléculas que contienen estas enigmáticas nubes de polvo interestelar.

Además, el archivo contiene una lista detallada de brillos y posiciones precisas de más de medio millón de estrellas en el centro del cúmulo estelar Omega Centauri, el grupo de estrellas más grande de la Vía Láctea, que se sospecha que puede albergar un agujero negro en su núcleo.

Finalmente, Gaia FPR ofrece información sobre velocidades en la línea de visión de un conjunto de estrellas cuyo brillo varía a lo largo del tiempo, conocidas como estrellas variables de periodo largo.

Liderazgo coruñés

La misión espacial Gaia es actualmente la misión científica más exitosa de la Agencia Espacial Europea y está suponiendo un salto gigantesco en la comprensión de la estructura y la formación de nuestra galaxia, la Vía Láctea, así como en otros muchos campos de la astrofísica. El grupo CU8 que en el que participa el CITIC, tiene responsabilidades importantes en el procesado de los datos obtenidos por el satélite, y colabora en la obtención de las características físicas de las estrellas, como su temperatura, composición química, tamaño y masa, entre otros.

Los catálogos de datos de Gaia publicados hasta el momento han supuesto un enorme éxito para la Agencia Espacial Europea y para el consorcio europeo DPAC responsable del procesado de datos, que incluso ha reconocido la Sociedad Astronómica Americana al otorgarles el premio Lancelot M. Berkeley en 2022. DPAC está formado por 450 científicos e ingenieros de más de 20 países y más de 100 universidades e institutos europeos. Entre ellos se encuentran la astrofísica Minia Manteiga y el ingeniero informático Carlos Dafonte, ambos investigadores del CITIC de la UDC, quienes lideran la participación gallega en la misión Gaia. Concretamente, trabajan en las unidades CU8 y CU9, aportando de técnicas y herramientas para la validación científica de los datos del satélite, y desarrollando algoritmos basados en IA para clasificar y derivar propiedades de las fuentes que observa el satélite, tanto estrellas como objetos extragalácticos.

El número de trabajos científicos basados en los datos de Gaia publicados anualmente supera al telescopio Hubble, hasta ahora el que mayor producción científica había generado.