• La misión Euclid obtiene sus primeras imágenes a todo color, las más nítidas logradas hasta ahora en una región tan grande del cielo y a una distancia tan lejana. Creará el mapa 3D más grande y preciso del universo para estudiar el universo oscuro.
• Un grupo de investigadores del CITIC de la UDC, liderados por Carlos Dafonte y Minia Manteiga participan en la misión proporcionando herramientas de Inteligencia Artificial para clasificar los objetos observados.
• En los meses posteriores al lanzamiento, el personal científico de Euclid ha estado realizando los últimos ajustes previos a las observaciones científicas rutinarias a principios de 2024.

La misión espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzada el 1 de julio, revela sus primeras imágenes del universo a todo color. Nunca antes un telescopio espacial había sido capaz de obtener imágenes astronómicas tan nítidas en una región tan amplia del cielo y a una distancia tan lejana, hasta 10.000 millones de años luz. Son cinco imágenes que ilustran el potencial de Euclid y demuestran que el telescopio está listo para crear el mapa 3D más extenso del universo hasta la fecha, ya que extrae imágenes de hasta 10.000 años luz.

La contribución española a la carga útil del telescopio Euclid se ha organizado entre el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE), el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) y el Puerto de Información Científica (PIC), la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Además, en más de 20 instituciones españolas hay alrededor de 100 científicos/as preparando la explotación científica de la misión para desentrañar los misterios del universo oscuro.

Entre ellos, destaca la labor llevada a cabo por un grupo de investigación del CITIC liderado por Carlos Dafonte, que se unió a Euclid en 2022, un año antes del lanzamiento del satélite. Su misión dentro del consorcio de más de 2.000 investigadores de toda Europa consiste en estudiar los datos recogidos por el instrumento infrarrojo NISP-SPEC para separar objetos estelares de galaxias, y contribuir a caracterizar las estrellas más frías y objetos subestelares como exoplanetas de la Vía Láctea.

Extender la misión Gaia

“Euclid abre una ventana sin precedentes al Universo oscuro y frío, y nos va a permitir extender una parte del cartografiado de Gaia a las estrellas más frías de la Vía Láctea y a otros objetos como enanas marrones o planetas, que Gaia difícilmente puede observar”, indica Minia Manteiga, investigadora del CITIC. Es interesante observar que mientras nuestra galaxia contiene 100 mil millones de estrellas, de las cuales Gaia detecta unos dos mil millones, nuestro Universo visible contiene alrededor de 100 mil millones de galaxias, de las cuales Euclid tomará imágenes de aproximadamente 2 mil millones.

“Queremos utilizar los algoritmos de IA desarrollados por nuestro grupo para contribuir al análisis de la información recogida por el telescopio espacial, en particular para distinguir y separar las observaciones procedentes de las estrellas de la Vía Láctea de las que provienen de galaxias lejanas puntuales” nos dice Carlos Dafonte. El grupo gallego forma parte del llamado Legacy Survey que tiene como objetivo procesar la información en conjunto del survey y proporcionar información astrofísica relevante a partir de las observaciones.

Investigar la materia y la energía oscura

La misión tiene por objetivo investigar la materia oscura y la energía oscura, que componen el 95% del cosmos. Todavía no se ha descubierto la naturaleza de estas, ya que su presencia causa cambios sutiles en la apariencia y movimientos del universo observable. Para revelar la influencia de la materia y energía oscuras en el universo visible, durante los próximos seis años Euclid observará las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias en un radio de hasta 10.000 millones de años luz. Así, creará el mapa tridimensional del universo más grande hasta ahora. El registro del cosmos que hace Euclid es excepcional por su capacidad para crear una imagen visible e infrarroja notablemente nítida en una gran región del cielo de una sola vez.

Las imágenes publicadas reflejan esa capacidad especial de Euclid: las observaciones muestran la totalidad de los objetos celestes, desde estrellas brillantes hasta galaxias débiles, sin dejar de ser extremadamente nítidas, incluso cuando se hace zoom sobre galaxias distantes.

Durante seis años, Euclid estudiará un tercio del cielo con una precisión sin precedentes. A medida que avance la misión, el banco de datos de Euclid se publicará una vez al año y estará disponible para la comunidad científica mundial a través del Archivo Científico de Astronomía alojado en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en España.