La misión espacial Gaia de la Agencia Espacial Europa recibirá el próximo mes de enero el premio Lancelot M. Berkeley, reconocimiento en el campo de la astrofísica que otorga la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS). La labor de Gaia, liderada en Galicia por dos investigadores del CITIC de la UDC, ha sido distinguida por hacer posible la creación del mapa multidimensional más revolucionario, preciso y completo de la Vía Láctea. “Las publicaciones de datos de Gaia se considerarán durante mucho tiempo eventos importantes en la historia de la astronomía, por haber permitido la creación de una asociación mundial para comprender mejor el origen, la estructura y el destino de nuestra galaxia”, ha destacado la AAS a la hora de otorgar este premio. 

De hecho, desde su lanzamiento en 2013, el telescopio espacial Gaia ha detectado posiciones estelares, distancias, colores y movimientos propios de casi dos mil millones de estrellas en nuestra galaxia, que ha sido recogidos en tres publicaciones, estando pendiente la difusión del volumen del cuarto archivo de Gaia (DR4), que será unas 50 veces mayor que el publicado el pasado mes de junio y aportará una versión tremendamente mejorada de estos parámetros estelares. Así se puso de relieve en la reunión plenaria de la Unidad de Coordinación 8 (CU8) del consorcio europeo DPAC para el procesado de datos de la misión espacial Gaia que tuvo lugar el pasado mes de octubre en el CITIC de la Universidade da Coruña con la participación de 40 investigadores de 20 entidades europeas. 

Nuevas fronteras del conocimiento

Precisamente, dos investigadores del Centro de Investigación en Tecnologías de la Información y las Telecomunicaciones (CITIC), la astrofísica Minia Manteiga y el ingeniero de datos Carlos Dafonte, lideran la participación gallega en Gaia. Para este grupo del CITIC de la UDC “participar en la elaboración de técnicas para el análisis de los datos de Gaia, en la interpretación astrofísica de la información contenida en los datos y en la validación de los archivos publicados por el consorcio internacional DPAC ha sido un reto continuo desde que en el año 2006 nos integramos en el equipo de la misión”, explican. “Desde el punto de vista científico, Gaia nos ha permitido consolidar un equipo multidisciplinar, compuesto por físicos e ingenieros informáticos, que actualmente trabajan con un lenguaje común. La interacción con otros grupos de investigación extranjeros ha propiciado que nuestros jóvenes investigadores tengan una formación altamente internacionalizada y que publiquen en revistas de alto impacto, lo que ha repercutido positivamente en su posibilidad de consolidación como investigadores en la universidad o en la empresa, tenemos ejemplos de ambos tipos de carreras”, añaden los investigadores del CITIC. 

Para Minia Manteiga y Carlos Dafonte “Gaia es un hito en la Astrofísica del siglo XXI. Su último archivo de datos (DR3) marca un antes y un después en astronomía galáctica, ya que proporciona información precisa sobre posiciones y velocidades en 3D de la Vía Láctea para casi dos mil millones de estrellas”. Esta información, unida al análisis de la luz emitida por las estrellas, permite inferir de forma conjunta y coherente las propiedades de las estrellas: temperaturas y brillos, masas y edades, contenido en elementos químicos, características de sus órbitas. Un hecho, que en opinión de los investigadores del CITIC abre muchas fronteras del conocimiento a nuevos descubrimientos, y está influyendo de forma muy relevante en prácticamente todas las áreas de la Astrofísica. “La comunidad astronómica estadounidense no es ajena a este dato, motivo por el cual han ofrecido a consorcio DPAC de investigadores europeos este reconocimiento”, concluyen Manteiga y Dafonte.

El Lancelot M Berkeley – New York Community Trust Prize for Meritorius Work in Astronomy”, otorgado por la American Astronomical Society (AAS) con el apoyo del New York Community Trust incluye una dotación económica y una invitación a dar la conferencia plenaria de clausura en la reunión de invierno de la AAS. Este año el encuentro tendrá lugar en Seattle, Washington, del 8 al 12 de enero de 2023, que en esta ocasiónr Anthony Brown, Project Scientist del consorcio Gaia DPAC, será el encargado de impartir la citada conferencia.

Liderazgo coruñés

La misión espacial Gaia es actualmente la misión científica más exitosa de la Agencia Espacial Europea y está suponiendo un salto gigantesco en la comprensión de la estructura y la formación de nuestra galaxia, la Vía Láctea, así como en otros muchos campos de la astrofísica. El grupo CU8 que en el que participa el CITIC, es el responsable de determinar las características físicas de las estrellas, temperatura, composición, tamaño y masa, entre otros.

Los catálogos de datos de Gaia publicados hasta el momento son un gran éxito para la Agencia Espacial Europea y el consorcio europeo responsable del procesado de datos. Este consorcio (DPAC) está formado por 450 científicos e ingenieros de más de 20 países y más de 100 universidades e institutos europeos. Entre ellos se encuentran la astrofísica Minia Manteiga y el ingeniero informático Carlos Dafonte, ambos investigadores del CITIC de la UDC, quienes lideran la participación gallega en este proyecto. Concretamente, trabajan en las unidades 8 y 9 de Gaia, con la creación de técnicas y herramientas para la verificación de los datos del satélite y la divulgación de los resultados de la misión, así como en el desarrollo de técnicas automatizadas para clasificar las fuentes que observa el satélite, tanto estrellas como objetos extra galácticos.

El número de trabajos científicos basados en los datos de Gaia publicados anualmente supera al telescopio Hubble, hasta ahora el que mayor producción científica había generado.